Europa a rezistat o iarna de la invazia Rusiei a Ucrainei in 2022. Dar, desi preturile gazelor s-au intors pe Pamant, acestea erau sigur ca vor creste in lunile mai reci care urmau. Astfel, daca comerciantii de marfuri au cumparat la rate foarte mici in timpul verii, ar putea oferi livrari viitoare la preturi mult mai mari pe piata forward. Pentru ca afacerea sa functioneze, tot ce aveau nevoie era undeva unde sa depoziteze produsul. Capacitatea subterana a UE era aproape plina; Parcarea gazului in cisterne in larg ar fi fost costisitoare. Solutia lor a fost neortodoxa: pomparea a 3 miliarde de metri cubi (bcm) de gaz natural spre est, spre Ucraina.
Ascunderea hidrocarburilor intr-o zona de razboi ar putea parea prost recomandat. Intr-adevar, analistii din primavara anului trecut au presupus ca companiile vor necesita asigurare de razboi garantata public pentru a risca o astfel de tranzactie. Dar pana in iunie, diferenta dintre preturile de vara si cea de iarna se largise suficient de mult incat pariul parea sa merite. Regimul vamal generos al Ucrainei pentru depozitarea pe termen scurt, combinat cu promisiunile ca gazul nu va fi rechizitionat conform legii martiale, a oferit comerciantilor un stimulent suplimentar. Comertul rezultat a contribuit la mentinerea rezervelor UE stocate pe parcursul acestei ierni, suprimand preturile gazelor pe intreg continentul. De asemenea, a oferit profituri sanatoase pentru firmele implicate. Akos Losz de la Universitatea Columbia estimeaza ca comerciantii au castigat pana la 300 de milioane de euro (320 de milioane de dolari) din piesa.
Acum, comertul arata ca un test pentru viitoarea strategie energetica a Europei. Ucraina gazduieste a doua cea mai mare capacitate de stocare a gazelor de pe continent, dupa Rusia, insumand aproape 33 de miliarde de metri cubi. Are mai mult spatiu de stocare decat marile economii precum Germania, care se mandreste cu aproximativ 24 de miliarde de metri cubi, si il micsoreaza pe cel al Poloniei de alaturi cu un factor de zece. Fiind dezvoltate in mare parte ca parte a infrastructurii energetice a Uniunii Sovietice, instalatiile depasesc masiv nevoile interne ale Ucrainei. Atat UE, cat si guvernul ucrainean sunt dornici sa le puna la treaba. Denys Shmyhal, prim-ministrul Ucrainei, a spus ca doreste sa-si transforme tara in „siguranta pentru gaz” a Europei. Naftogaz, o companie energetica detinuta de stat, a oferit pana la jumatate din spatiul sau de stocare firmelor energetice europene. Comerciantii sunt acum pregatiti sa repete tranzactiile de anul trecut la volume mai mari in aceasta primavara, incepand de la o data anterioara.
Firmele implicate in comert au pastrat tacerea, partial din motive de securitate. Trafigura, un gigant al marfurilor, este singurul a carui implicare a fost confirmata, insa Naftogaz raporteaza ca peste 100 de companii europene au folosit siturile sale de depozitare. Potrivit Natasha Fielding de la Argus Media, o firma de informare energetica, acestea includ „companii mari de energie cu birouri de tranzactionare si firme de utilitati locale mai mici din Europa de Est”. Acesta din urma, spune ea, ar putea avea cel mai mult de castigat din aranjament. Tari, printre care Moldova si Slovacia, nu numai ca nu au o capacitate proprie de stocare semnificativa, dar raman, de asemenea, puternic dependente de gazul rusesc, care este inca livrat prin Ucraina in temeiul unui acord de tranzit pe termen lung care va expira in decembrie.
Desi problemele energetice ale Europei au devenit mai putin acute, stocarea ofera o protectie impotriva perturbarilor viitoare. Ucraina se uita si ea la viitor. Tara primeste in continuare pana la 1,5 miliarde de dolari pe an de la companiile rusesti, care isi folosesc conductele pentru a livra gaz in cadrul acordului de tranzit existent. Odata ce acordul expira, guvernul intentioneaza sa compenseze o parte din deficit folosind taxele de stocare platite de firmele occidentale. Exista, de asemenea, o alta consideratie pentru liderii Ucrainei. Cu cat vor putea integra mai mult industria energetica a tarii lor cu pietele europene, cu atat UE va fi mai investita in apararea lor. Intr-un moment in care sprijinul aliatilor lor pare socat, asta valoreaza destul de mult.
