In fiecare saptamana, intru pe site-ul Walmart si comand o gramada de produse alimentare care sa fie livrate la mine acasa si apoi ma simt putin vinovat.
Walmart este o corporatie de mai multe miliarde de dolari cu sediul la mai mult de 1.000 de mile de casa mea; banii pe care ii cheltuiesc acolo sunt directionati catre actionari si directori care locuiesc departe, in loc de magazinul meu local, Key Food, o cooperativa veche de 86 de ani de magazine independente, cu sediul in apropierea casei mele din New York. Cumparand la Walmart, probabil ca contribuiesc la disparitia magazinului alimentar detinut independent, care dispare in toata tara.
Dar preturile fac alegerea usoara. Intr-o zi recenta, cada de 42 oz de Quaker Oats pe care o primesc in fiecare saptamana a fost de 9,99 USD la Key Foods si 5,68 USD la Walmart; o sticla de 500 ml de ulei de masline California Olive Ranch a costat 14,49 USD la Key Foods si 8,37 USD la Walmart; Sosul de rosii de casa al lui Rao costa 9,99 USD, in timp ce as fi putut obtine exact acelasi articol pe Walmart pentru 6,88 USD. Numai pentru aceste trei articole, am economisit 14 USD cumparand la Walmart.
Aceste preturi sunt unul dintre motivele pentru care Walmart capteaza unul din patru dolari pentru alimente in America, dar exista un argument de facut ca Walmart si alte lanturi mari, inclusiv Dollar General, care se extinde rapid in toata tara, vin de acele preturi in mod nedrept, deoarece a puterii lor de piata.
Exista o lege pe carti — Legea Robinson-Patman din 1936 — care spune, in esenta, ca furnizorii din orice industrie nu pot oferi preturi mai mici si oferte speciale pentru marile lanturi de magazine daca costa acelasi lucru ca si alte magazine. Legea spune, de asemenea, comerciantii cu amanuntul nu pot incerca sa-i hartuiasca pe furnizori sa acorde aceste reduceri.
Dar, deoarece magazinele Walmart si in dolari sunt atat de uriase, reprezentand o mare parte a afacerii unui furnizor, ei sunt capabili sa extraga oferte si preturi mici de la furnizori, potrivit Small Business Rising si Main Street Competition Coalition, doua grupuri de proprietari independenti de afaceri. sustinandu-si cazul in audierile Congresului si reclamele televizate. Pandemia a evidentiat cat de nedrept isi poate exercita puterea Walmart, spun intreprinderile mici autoritatilor de reglementare, pentru ca a putut sa ceara furnizorilor sa-si aprovizioneze rafturile atunci cand concurentii nu au reusit sa obtina aceleasi produse timp de saptamani sau luni. Nu sunt doar produse alimentare; Farmaciile independente, librariile, magazinele de piese auto si alte tipuri de comercianti cu amanuntul se lupta si ele pe un teren inegal, spun ei.
Parghia Walmart poate parea o afacere buna pentru consumatori ca mine. Intr-o era a inflatiei fulgeratoare, cine nu isi doreste cele mai mici preturi pe care le poate obtine? Dar, in timpul pandemiei, a insemnat ca consumatorii care traiau in zone cu venituri mai mici, departe de magazinele mari nu au putut sa-si faca rost de alimentele de care aveau nevoie. Iar ascensiunea Walmart contribuie la disparitia acestor magazine independente, spun bacanii. Deoarece furnizorii pierd bani prin acordarea unor preturi atat de mici magazinelor precum Walmart, ei cresc preturile pe care le percep altor magazine, un fenomen pe care economistii l-au numit „efectul de pat de apa”. Magazinele cu preturi mai mari se lupta, pierd clienti si ies din afaceri. Apoi, marile magazine, dominatia lor stabilita si concurentii lor distrusi, cresc preturile, spun bacanii.
„Consolidarea de catre Walmart a pietei de produse alimentare a condus la oamenii sa plateasca preturi mai mari in general”, spune Stacy Mitchell, co-director executiv al Institute for Local Self-Reliance (ILSR), un grup de advocacy care provoaca consolidarea corporatiilor. La Walmart, de exemplu, o investigatie NPR a constatat ca preturile Walmart au crescut cu aproximativ 23% intre august 2019 si decembrie 2022; unele dintre cele mai abrupte drumetii au inclus Quaker Old-Fashioned Oats, care a urcat cu 73% intre august 2019 si decembrie 2022; si prosoape de hartie Bounty, care au crescut cu 67%, spune Mitchell. Consolidarea economiei a crescut preturile in multe industrii, potrivit unui studiu recent al Federal Reserve Bank din Boston. ILSR subliniaza, de asemenea, succesul magazinelor Dollar General, Dollar Tree si Family Dollar in raspandirea in America, impingerea comerciantilor independenti din afaceri, ca un alt motiv pentru care exista un teren de joc inegal. Ei spun ca dominatia uriaselor lanturi de magazine este dovada ca Legea Robinson-Patman trebuie aplicata.
Walmart nu a raspuns la mai multe solicitari de comentarii. FMI, Asociatia Industriei Alimentare, care reprezinta Walmart, Target si multi alti bacanii, a refuzat sa comenteze. Nici Dollar General, nici Dollar Tree, care detine si Family Dollar, nu au trimis o cerere de comentariu.
Argumentul potrivit caruia lanturile mari trebuie sa fie franate a castigat actiune la Comisia Federala pentru Comert, care are sarcina de a pune in aplicare Legea Robinson-Patman. Sub presedintele Lina Khan, numita in 2021, FTC a pornit pe o cale agresiva de aplicare a legii antitrust, iar in martie, Khan a spus ca agentia a vrut sa introduca mai multe cazuri sub lege „in scurt timp”. (Khan a scris o critica influenta asupra modului in care politica antitrust nu a reusit sa controleze Amazon in timp ce era student la Columbia Law School.) In plus, comisarul FTC, Alvaro Bedoya, a pornit intr-un turneu de ascultare prin tara, intalnindu-se cu magazine alimentare independente si cu operatori de farmacii si vorbind despre modul in care aplicarea normelor Robinson-Patman i-ar putea ajuta sa prospere.
„Legea poate fi incalcata – magazinele alimentare ca a dumneavoastra, in felul in care am citit legea, ar trebui sa poata accesa aceleasi oferte ca si concurentii dvs.”, a spus Bedoya intr-o sala de oameni in iulie, cand a vizitat Oasis, un magazin alimentar independent. care s-a deschis in 2021 in North Tulsa, Okla., dupa ce orasul a adoptat o ordonanta care limiteaza proliferarea magazinelor in dolari. „Unul dintre lucrurile importante care inseamna este ca nu exista reduceri secrete, fara oferte secrete pentru o companie fata de alta.”
Bedoya a vizitat Oasis, care a prosperat intr-un cartier predominant negru, si Buche’s, un magazin alimentar independent din Pine Ridge, SD, in parte pentru ca spera ca aplicarea legii va permite mai multor magazine ca acestea sa prolifereze.
„Cred ca puterea corporativa in aceasta tara este de asa natura incat, incet, oamenii, indiferent de politica lor, incep sa spuna ca acest lucru este prea mult”, a spus el oamenilor adunati, inclusiv politicieni locali, locuitori, si oameni din alte comunitati care spera sa deschida magazine alimentare independente. „Speranta mea este ca peste cinci sau 10 sau 15 ani de acum incolo, va exista un acord bipartizan prin care trebuie sa muncim mai mult pentru a proteja intreprinderile mici precum Oasis.”
Un grup bipartizan format din 43 de membri ai Congresului, inclusiv reprezentantii Hakeem Jeffries (DN.Y.) si W. Gregory Steube (R-Fla.) a scris o scrisoare FTC in martie 2022, cerandu-i sa introduca mai multe actiuni impotriva companiilor care au a incalcat Robinson-Patman. „Efectele anticoncurentiale ale preturilor discriminatorii si ale furnizarii de produse indreptate catre anumite intreprinderi (uneori, dar nu intotdeauna intreprinderi mici si mijlocii) se raspandesc pe intreg lantul de aprovizionare – daunand consumatorilor, precum si producatorilor independenti”, au scris ei in scrisoare.
De ce guvernul poate merge dupa Walmart
Faptul ca oficialii guvernamentali sustin afaceri independente reprezinta o schimbare majora in modul in care gandim ce este bine si rau pentru cumparatorul american. Timp de zeci de ani, FTC si Departamentul de Justitie au concentrat aplicarea antitrust pe protejarea consumatorilor de monopolurile care pot creste preturile si au concluzionat ca, daca un cumparator obtine o oferta buna si preturile sunt scazute, guvernul nu are niciun motiv sa intervina. Robinson-Patman ar insemna ca guvernul se va concentra mai putin asupra faptului ca obtin o afacere buna cu alimente si mai mult asupra faptului ca structura comunitatii mele – si altele care arata foarte diferit de ea – sunt mai bine cu status quo-ul.
Cele mai mari magazine alimentare si magazine nu sunt distribuite uniform in toata tara – tind sa fie aglomerate in zone suburbane mai bogate, a spus Bedoya, intr-un interviu pentru TIME. Zonele rurale si urbane sunt deservite in mod disproportionat de bacanii independenti si, pe masura ce magazinele cu dolari si magazinele mari intra si subcoteaza acele bacanii la pret, ei ies din afaceri. Un Walmart situat in suburbii, chiar daca se afla la doar opt sau noua mile distanta de un oras din centru, nu este o solutie buna pentru cartierele in care oamenii nu au masini sau acces la transport public consistent.
„Ceea ce ramai cu unii dintre cei mai saraci oameni din tara, unii dintre oamenii din zonele cele mai defavorizate, raman fara un loc unde sa cumpere alimente proaspete sau doar produse alimentare, punct”, spune Bedoya.
Timp de zeci de ani, intreprinderile mici din America au esuat pe masura ce magazinele mari cu preturi mai mici s-au raspandit. Multi americani au ajuns, in general, la concluzia – cu opinii sustinute de hituri din cultura pop, precum filmul You’ve Got Mail – ca magazinele mici nu pot concura pe o piata libera in care cutiile mari pot castiga din eficienta. Dar FTC contesta ipoteza de mult timp ca moartea magazinelor independente este inevitabila in epoca Walmart si Amazon.
„Aceasta a fost fara echivoc inima lui Robinson-Patman”, spune Bedoya. „Acel dolar cheltuit la magazinul local devine 30 de dolari in cadrul comunitatii si ca acest lucru este bun pentru comunitatea noastra intr-un mod in care lanturile nu sunt.” Legea Robinson-Patman a fost adoptata in 1936, ca raspuns la gigantul supermarketurilor A&P, care se raspandea in toata tara si scotea comerciantii locali din afaceri. Congresul a decis ca Robinson-Patman ar putea ajuta comerciantii independenti sa concureze cu A&P, ceea ce parea important in timpul Marii Depresiuni, cand magazinele isi faceau afaceri in stanga si in dreapta. A&P nu a oferit credit, asa cum a facut bacanul local, si nu a livrat alimente, doua motive pentru care Congresul l-a sprijinit pe Robinson-Patman, spune Bedoya.
Pentru o lunga perioada de timp, de cand a fost adoptata pana la sfarsitul anilor 1960, Robinson-Patman a fost „o prioritate principala de aplicare” a FTC, John Kirkwood, expert in domeniul antitrust si profesor de drept la Universitatea de Drept din Seattle. Insa domeniul antitrust a trecut printr-o revolutie populista incepand cu sfarsitul anilor 1960 si 1970, in care cadrele universitare, avocatii si, in cele din urma, judecatorii au decis ca este mai important sa se acorde prioritate bunastarii consumatorilor decat intreprinderile mici. Un raport din 1969 al lui Ralph Nader a criticat Comisia Federala pentru Comert pentru protejarea intreprinderilor mici, sustinand ca acest lucru a condus la cresterea preturilor pentru consumatori.
In urma raportului Nader si a impulsului populist de a acorda prioritate bunastarii consumatorilor fata de orice altceva, FTC si Departamentul de Justitie au incetinit ritmul introducerii cauzelor sub Robinson-Patman. Cei pe care i-au adus au avut din ce in ce mai putin succes, pana cand a devenit extrem de dificil sa aduci un caz Robinson-Patman si sa castigi, spune Kirkwood, care a fost consilierul principal al unuia dintre ultimele cazuri Robinson-Patman aduse de FTC, depuse in 1988.
Problema cu preturile scazute ale Walmart
Pe de o parte, are sens ca Walmart sa obtina preturi mai mici de la compania de cereale sau de la vanzatorul de sucuri. Comanda cantitati uriase de produse si acest volum mare creeaza eficiente care, probabil, economisesc bani furnizorilor. Dar comerciantii sustin ca Walmart si cutiile mari nu creeaza de fapt eficiente – in timp ce inca isi folosesc dimensiunea pentru a extrage oferte.
Legea permite furnizorilor sa ofere comerciantilor cu amanuntul un pret mai bun daca ii economiseste bani pentru a face acest lucru, spune Bedoya. „Daca este de fapt mai ieftin sa faci si sa vinzi cuiva 1.000 de widget-uri din cauza eficientei pe care o castigi la fabrica, bine, transmite-le, nicio problema”, spune el. „Dar cand cumparatorul a 1.000 de widget-uri spune: „Hei, sunt mare si puternic si imi vei oferi aceasta afacere indiferent de ce”, timp de aproape 100 de ani, guvernul federal a raspuns cu „nu poti fa aia.'”
Multi bacani independenti s-au unit in cooperative, astfel incat vor avea mai multa putere de negociere. Acele cooperative gigantice cumpara alimente de miliarde de dolari si au depozite in toata tara, la fel ca Walmart. Associated Wholesale Grocers, de exemplu, este o cooperativa alimentara care deserveste 3.400 de supermarketuri membre, reprezentand vanzari de 24 de miliarde de dolari. Prin contrast, exista 4.631 de Walmart-uri in SUA. AWG cumpara marfuri la camion, mai degraba decat la caz, asa ca un furnizor trimite un camion la depozitul sau in acelasi mod in care ar trimite un camion la Walmart, spune David Smith, presedintele si director executiv al Associated Wholesale Grocers (AWG).
Cand Robinson-Patman a fost pus in aplicare in anii 1970, spune Smith, care a crescut in industria alimentara, furnizorii emiteau tarife pentru a spune magazinelor cat costa un articol, in functie de cat cumparau magazinele. O carcasa, un palet si un camion plin cu un produs ar avea toate tarife diferite. Dar in ultimele trei decenii, spune el, pe masura ce Walmart a crescut si a castigat puterea de piata, „nu exista nicio transparenta. Si ceea ce se intampla este ca eficienta este depasita de parghie.”
Pe masura ce Walmart a crescut in ultimele trei decenii, a castigat influenta datorita cotei sale uriase de piata – 25% din toate produsele alimentare achizitionate, comparativ cu aproximativ 10% la concurenti precum Kroger si Costco. Potrivit AWG, magazinele sale au o medie de aproximativ 35.000 de metri patrati, in comparatie cu 110.000 dintr-un Walmart tipic, spune Jason Goldberg, directorul biroului de strategie comerciala la Publicis Group – si astfel cumpara mult mai putine produse in general.
Furnizorii nu au emis preturi de lista pentru comerciantii cu amanuntul de zeci de ani, spune Goldberg; in schimb, se aduna cu comerciantii cu amanuntul si negociaza preturile impreuna cu cheltuielile comune de marketing si plasarea produselor. Ofertele sunt foarte greu de comparat, deoarece au atat de multe piese mobile, dar un lucru este sigur: „Comerciantii cu amanuntul cu cel mai mic efect de parghie vor plati cel mai mult”, spune el, „si cei mai mari retaileri cu cel mai mare efect de parghie vor merge. sa plateasca cel mai putin.”
Bacanii spun ca reducerile pe care le primeste Walmart nu sunt proportionale cu eficienta pe care o creeaza compania. Multi proprietari de magazine au experiente precum cea a lui RF Buche, care detine 23 de magazine independente de produse alimentare, de proximitate si hardware in Dakota de Sud, inclusiv magazinul pe care l-a vizitat Bedoya in Pine Ridge. Uneori va intra intr-un Walmart si va vedea preturi mai mici pe rafturi decat poate obtine cu ridicata prin AWG. In decembrie, de exemplu, a vazut Walmart vanzand o duzina de oua cu 2,27 dolari, cand le cumpara cu 3 dolari; Walmart vindea salata iceberg cu 1,88 dolari pe cap cand o cumpara cu 4,46 dolari.
„Clientii mei pur si simplu nu inteleg cand se uita la pretul meu de raft si la pretul de raft al Walmart”, spune Buche, care a fost nevoit sa vanda trei magazine din 2019 pentru ca era imposibil sa le tina pe linia de plutire.
Suportul furnizorilor fata de Walmart s-a inrautatit in timpul pandemiei, spun Buche si alti bacanii. Deoarece Walmart reprezinta o pondere atat de mare din afacerea unui furnizor, ar putea cere livrarea la timp chiar si in timpul pandemiei, cand totul intarzia. In septembrie 2020, Walmart le-a spus furnizorilor ca trebuie sa faca livrari la timp si integrale in 98% din timp sau sa se confrunte cu amenzi mari; ca urmare, furnizorii au transferat tot ce aveau la dispozitie catre Walmart. Buche si comerciantii independenti, pe de alta parte, nu au putut obtine articolele de care aveau nevoie clientii lor, asa ca clientii lor au trecut la magazinele cu box. Este perfect legal ca Walmart sa aplice acesti termeni; independentii ar putea incerca si ei sa le impuna, dar probabil ca le-ar fi mai greu sa faca acest lucru, deoarece reprezinta o parte mult mai mica din afacerea furnizorilor.
Furnizorii nu toca cuvintele pentru a explica cat de dependenti sunt de Walmart; in dosarele de reglementare, giganti precum Kraft Heinz si Nestle mentioneaza Walmart pe nume, explicand ca consolidarea in industria alimentara a dus la clienti cu putere de cumparare crescuta si ca acesti clienti pot cere preturi mai mici, conditii mai favorabile si mai multe programe promotionale.
Comisarii Comisiei Federale pentru Comert Rebecca Kelly Slaughter (L) si Alvaro Bedoya (R) stau in spatele presedintelui FTC, Lina Khan, in timp ce depune marturie in fata Comitetului Judiciar al Camerei, pe 13 iulie 2023. Chip Somodevilla/Getty Image
Buche spune ca este inca „in alocare” de la sute de producatori, adica poate obtine doar o anumita cantitate din anumite produse, in timp ce nu vede nicio dovada a unor astfel de lipsuri la Walmart. Uneori, magazine precum Dollar General si Walmart vor stoca produse pe care nici macar nu i se ofera – diferite dimensiuni sau configuratii. Asta este ceea ce este nedrept, spun bacanii – ca pare sa existe o piata complet diferita pentru baietii mari, care este invizibila pentru toti ceilalti.
„Daca suntem dispusi sa achizitionam aceleasi cantitati de produs ca si concurenta, ar trebui sa ni se ofere acelasi pret”, spune Chris Jones, vicepresedinte senior pentru relatii guvernamentale la National Grocers Association, un grup comercial care reprezinta comerciantii independenti. „Dar acele conversatii nici macar nu au loc.”
Avocatii pentru afaceri, totusi, spun ca aplicarea Robinson-Patman ar duce la preturi mai mari pentru consumatori. Prin aplicarea legii, a declarat fostul comisar FTC Joshua Wright la un eveniment al Institutului Cato din 2022, guvernul nu va acorda prioritate bunastarii consumatorilor, ci ar presupune doar ca „marele este rau”.
Cine se raneste cand magazinele independente ies
Daca locuiti in apropierea unui magazin de cutii – si 90% dintre americani locuiesc la o raza de 10 mile de un Walmart – poate sa nu para important ca exista mai putine magazine alimentare independente sau ca preturile cresc in acele locuri.
Intr-adevar, unii analisti sustin ca magazinele mici nu sunt chiar atat de necesare, mai ales in lumea comertului electronic. La urma urmei, Walmart livreaza acasa la mine — nu poate livra si in deserturile alimentare?
„Pur si simplu nu exista niciun argument legitim potrivit caruia Statele Unite vor fi intr-un fel mai rau daca alimentele mai mici ies din afacere – atata timp cat exista un inlocuitor pentru consumatori care sa cumpere alimente”, spune Britain Ladd, un analist in logistica care a urmarit disparitia micilor. magazine alimentare. Chiar daca Robinson-Pattman ar fi aplicat si preturile de la furnizori ar fi mai egale, sustine el, multe magazine alimentare independente ar esua oricum. Ei nu pot investi in automatizarea sau tehnologia pe care o pot face gigantii si le este mai greu sa mentina costurile la un nivel scazut.
Dar comunitatile care au pierdut magazinele independente spun ca locuitorii lor nu au alte optiuni. „Toata lumea merita acces la alimente sanatoase si la optiuni de alimentatie”, spune Latisha Brunson, o consiliera din Pine Bluff, Ark., unde un magazin alimentar s-a inchis in noiembrie 2022, lasand singura sectie din oras fara unul. Sectia ei are magazine cu produse la raft, dar acum locuitorii nu pot cumpara alimente proaspete fara masina.
In teorie, Robinson-Patman ar fi trebuit sa ajute sa mentina deschisa bacania independenta a lui Pine Bluff. Dar va fi „un lucru greu” pentru FTC sa inceapa cu succes sa aplice din nou legea, spune Kirkwood, profesorul Universitatii din Seattle.
Daca FTC depune dosare in baza lui Robinson-Patman, acestea vor ajunge in cele din urma la curtile de apel si poate chiar la Curtea Suprema, si este posibil ca amandoi sa aiba o viziune vaga despre asta, deoarece sunt atat de conservatori, spune el. „Trebuie sa te infrunti impotriva acestor judecatori [care cred] ca FTC de stanga incearca sa revigoreze Legea Robinson-Patman atunci cand oamenii de afaceri sensibili cred ca este o idee proasta”, spune el. Urmarirea penala a unei incalcari Robinson-Patman ar putea functiona daca guvernul poate dovedi ca consumatorii, nu doar intreprinderile mici, au fost victimele acestei agresiuni ale preturilor, spune Kirkwood.
Aceasta pare sa fie abordarea FTC si ar putea fi motivul pentru care comisarul Bedoya viziteaza comunitati precum North Tulsa si Pine Ridge, unde magazinele in dolari si cutiile mari au ingreunat concurenta alimentelor independente si a consumatorilor sa obtina alimentele de care au nevoie.
Cu toate acestea, exista o mare intrebare pentru consumatori aici: daca actiunile de aplicare ale FTC ar putea duce la cresterea preturilor. La urma urmei, imi place ideea de a face cumparaturi la Key Foods, dar buzunarul meu prefera cu mult preturile ieftine de la Walmart. Presupun ca ar trebui sa fiu dispus sa platesc putin mai mult, pentru ca americanii care locuiesc departe de un mare magazin sa poata obtine si produse alimentare proaspete, dar putini oameni se vor oferi voluntari pentru a plati preturi mai mari in numele unui concetatean necunoscut.
Economistii sunt inca impartiti daca aplicarea Robinson-Patman creste cu adevarat preturile; exista studii care arata ca da, si studii care arata ca nu. Daca FTC poate dovedi cumva ca aplicarea nu va creste preturile, ca va crea in schimb o tara cu lanturi mari de magazine si mici independenti cu preturi similare, ar putea avea o sansa de a relua aplicarea dupa mai bine de 30 de ani. Dar va fi o batalie dificila.
Si daca oamenii ca mine continua sa cumpere la Walmart in timp ce duc acea batalie, oferind Walmart-ului si mai multa parghie, ar putea deveni si mai greu.
