Este foarte putin probabil ca vreun jucator, altul decat Lionel Messi, sa-i fi putut aduce printul Harry, Selena Gomez si Leonardo DiCaprio la un meci de sezon regulat din Major League Soccer.
Dar acolo au fost – de fapt foarte vizibili – in multime cand echipa lui Messi, Inter Miami, a infruntat LAFC in California de Sud, la inceputul acestei luni.
De cand Messi a sosit in Statele Unite, liga si echipa sa s-au bucurat amandoi de un reflector rar, cu vanzari pe drum si acasa, tricourile nr. 10 zburand de pe rafturi, preturile biletelor atingand uneori cote nemaivazute. iar sponsorii sar la bord.
“Este cel mai bun jucator din lume. Ce credeai ca va face cand a venit aici?” Antrenorul LAFC Steve Cherundolo a spus dupa meciul cu sold-out al lui Inter Miami din Los Angeles.
Este aproape necesar sa fii un A-lister pentru a obtine un bilet bun pentru a-l vedea cum joaca: biletele din primul rand pe piata secundara au costat mii de dolari. Indiferent de costurile pe care le pot suporta, mai multi fani trec prin turnichete pentru a-l urmari pe de sapte ori castigator al Balonului de Aur si campioana in titlu de Cupa Mondiala.
„Nu am fost niciodata o persoana MLS”, a spus Kenny Schorr, un fan din Miami Springs si fost jucator de fotbal la colegiu, care a participat recent la un meci Inter Miami. „M-as uita la un meci si m-as simti frustrat. Nivelul de talent a fost atat de diferit. Nu incerc sa dobor pe nimeni, dar te uiti la ceea ce face Messi si talentul va creste doar odata cu prezenta lui.”
Messi Mania a ajuns chiar si dincolo de teren.
A doua zi dupa ce Messi a postat pe retelele de socializare despre masa sa de la Banchero Pizza, o pizzerie acasa in stil argentinian din North Beach din Miami, era o coada in afara usii restaurantului.
In mod clar, cererea pentru toate lucrurile Messi este in afara topurilor, dar se va traduce asta intr-un succes mai mare pentru MLS in Statele Unite, unde „fotbal” inseamna NFL, nu fotbal?
„Odata cu venirea lui Messi, totul se schimba, totul deschide ochii”, a spus fundasul LAFC Giorgio Chiellini. „Este un pas. O parte din asta trebuie sa fie un pas, atunci multi vor dori sa investeasca si ar putea avea ocazia sa o faca. Aceasta liga are un potential urias. Acum este timpul sa aratam acest potential.”
Messi, in varsta de 36 de ani, are 11 goluri si opt pase decisive in 12 meciuri in toate competitiile pentru Inter Miami. El a ajutat deja echipa sa-si asigure un trofeu, Cupa Ligii din aceasta vara. Miercuri, Miami va gazdui Houston Dynamo pentru un alt titlu, US Open Cup.
Dar statutul lui Messi pentru joc este incert: el a avut de-a face cu tesut cicatricial de la o accidentare veche, potrivit antrenorului Tata Martino. Chiar si asa, biletele de pe piata secundara pentru meciul de miercuri variau de la aproximativ 170 USD la peste 5.000 USD bucata.
MLS a mai primit un cucui de la o vedeta internationala. David Beckham, acum seful lui Messi in calitate de coproprietar al Inter Miami, a schimbat jocul pentru liga atunci cand a semnat cu LA Galaxy in 2007. Liga a schimbat literalmente regulile pentru Beckham, creand regula Jucatorul desemnat care permite echipelor sa semneaza jucatori de rang inalt fara ca acestia sa conteze la plafonul salarial. Messi a fost semnat sub aceeasi regula.
Cu aspectul sau frumos de la Hollywood si sotia lui Spice Girl, Beckham a ridicat profilul ligii.
Analistul Fox Soccer Alexi Lalas, care era presedintele Galaxy cand s-a alaturat lui Beckham, a spus ca, desi Beckham a contribuit la cresterea profilului ligii, Messi ridica jocul in sine.
“Messi este, fara indoiala, cel mai bun jucator care a jucat acest joc. Acea conversatie nu a fost purtata in raport cu David Beckham, la fel de bun ca si el ca jucator”, a spus Lalas. „Cred ca impactul lui Messi va fi mai mare in ceea ce priveste produsul pe teren si evolutia si cresterea acestuia, in sensul ca aproape ca da licenta altora sa ia in considerare macar sa vina la Major League Soccer. “
Deocamdata, fanii raspund la ceea ce ofera MLS cu Messi ca chip al ligii.
Pana acum, participarea medie in MLS a crescut cu aproape 5% fata de anul trecut, desi liga a adaugat si o noua echipa in St. Louis in acest sezon. Prezenta lui Inter Miami a crescut cu 36% fata de anul trecut.
Audienta de televiziune este mai dificil de masurat, deoarece meciurile din liga sunt difuzate prin MLS Season Pass de la Apple TV, o platforma de streaming pe baza de abonament care a fost lansata in acest sezon. Apple TV nu a distribuit evaluari.
Firma de masurare a streaming Antenna a raportat 110.075 de noi inscrieri pentru MLS Season Pass in ziua debutului lui Messi la Inter Miami. Aceasta este o crestere cu 280% fata de numarul de inscrieri in ziua deschiderii sezonului 2023. Alti 65.000 s-au inscris cand a jucat al doilea joc, conform datelor raportate pentru prima data de Wall Street Journal.
Tricoul nr. 10 al lui Messi este cel mai bine vandut tricou din istoria magazinului MLS. Vanzarile au depasit toate celelalte tricouri vandute in acest sezon pe site-ul ligii in doar 45 de minute de la lansare si exista un stoc de comenzi care inca asteapta sa fie completate.
Sponsorii sunt, de asemenea, sa cumpere. Royal Caribbean a semnat un acord de parteneriat pe mai multi ani cu Inter Miami in august.
In total, directorul de afaceri al Inter Miami, Xavier Asensi, a prezis in interviuri ca clubul urmareste sa atinga venituri record de peste 200 de milioane de dolari in 2024, la egalitate cu unele cluburi europene.
Totusi, ramane de vazut cat de raspandit va fi efectul Messi, daca fanii vor fi atrasi de liga in ansamblu.
