Daca povestea unui om ar cuprinde toti cei doi ani de razboi din Ucraina, s-ar putea sa va asteptati sa se fi incheiat brusc cu mult timp in urma. Cu toate acestea, Oleksandr, in varsta de 38 de ani, este oarecum in viata, impovarat de lectii de la o lupta pe care nu a prezis-o. Ochiul protetic ii sclipeste, deteriorat de asediul combinatului siderurgic Azovstal din Mariupol, una dintre cele mai salbatice batalii din primele trei luni ale invaziei. El emana recunostinta in fiecare respiratie, dupa ce a supravietuit amenintarii spanzurarii sau a unui pluton de executie in timp ce a fost tinut ca prizonier de razboi de Rusia timp de mai bine de patru luni in 2022.
Controlul sau asupra emotiilor s-a inasprit dupa contraofensiva amara din vara trecuta, unde a luptat in Urozhaine, in sud. Si acum, vorbeste cu CNN in orasul Herson, in timpul unei scurte pauze din batalia de peste rau – unde Ucraina a luat un punct de sprijin dupa o lovitura amfibie nebuna a fortelor ucrainene vara trecuta, despre care Rusia a sustinut marti ca s-a incheiat.
Ii place sa-si puncteze povestea cu frazele „Nu sunt un politician” si „este in mainile noastre” – poate o reflectare a modului in care ajutoarele occidentale care a mentinut Ucraina in lupta in ultimii doi ani arata acum partial in indoiala.
„Desigur, situatia de pe front este legata de furnizarea de munitie si de personal”, a spus el. Rusii sunt „bine zombi… [ei] castiga la numar… Ei iau pamant cu numere si ii impinge inainte. O luam cu inteligenta si tactica. Oamenii… doar obosesc si atat. Va fi greu, dar vom incerca.”
La doi ani de la inceputul razboiului, Ucraina este aproape inapoi unde era la inceputul invaziei pe scara larga a Rusiei, sapand adanc si implorand pentru ajutor occidental. Doua asteptari de la inceputul lunii februarie 2022 nu s-au realizat niciodata: ca armata superioara a Rusiei va navali prin Kiev in cateva zile si ca sprijinul occidental va fi haotic si fracturat.
Cu toate acestea, ambele idei sunt mai putin straine pe masura ce razboiul se apropie de al treilea an. Iar sacrificiul personal extraordinar al lui Oleksandr si pierderea prietenilor, precum si a multora altii ca el, a castigat timp Ucrainei, dar nu o cale evidenta catre pace.
‘Ruleta ruseasca’
Cand a inceput razboiul, Oleksandr servise deja patru ani in fortele armate ale Ucrainei si se afla langa Vodiane, Mariupol, unde imputernicitii rusi au purtat razboi de transee timp de aproape un deceniu. La fel ca multi, el nu a crezut pe deplin in predictiile informatiilor occidentale cu privire la o invazie rusa la scara larga sau in lipsa de incredere in armata Ucrainei.
„Ne-am subestimat puterea – de parca cineva ne-ar fi pus in mod deliberat un bat in roti. Dar baietii nostri erau pregatiti. Acestia au fost unii dintre cei mai puternici oameni pe care ii cunosc si pe care i-am cunoscut.”
Un prieten a ajutat sa-si trimita sotia si fiul in Danemarca, dupa ce a auzit informatii despre abuzul si uciderea unor familii de militari. Si incet, fortele ruse i-au impins pe ucraineni inapoi spre combinatul siderurgic Azovstal de la Mariupol. Asediul de 80 de zile al uzinei, unde 2.600 de soldati si civili au indurat un baraj rusesc constant, a devenit un simbol global al rezistentei ucrainene. Pe 17 mai, trupele ucrainene au inceput sa se predea. Oleksandr a spus ca 45 dintre colegii sai au devenit prizonieri si 400 au murit acolo.
Oleksandr a spus ca a simtit „panica” cand s-a predat. „[Este] un sentiment de neputinta, mai ales cand iti iau arma. Parca ai sta goala.”
Nu exista nicio garantie de supravietuire. „A fost o ruleta ruseasca. Nimeni acolo nu era sigur de nimic. Mai mult, aceasta este o tara care… nu se tine de cuvant. Trebuia sa existe o captura, si a fost: multi oameni au murit in captivitate. Este propriul tip de supravietuire.”
Ei au fost tinuti la Olenivka, in Donbasul ocupat, unde imputerniciti sustinuti de rusi amenintasera cu executare prin executie sau spanzurare. „Practic mi-au spus ca alegerea a fost fie spanzurarea, fie impuscarea. Ce diferenta are felul in care mori?”
Cei pierduti l-au bantuit in captivitate si inca mai fac. „Sunt multe flashback-uri, dar in mare parte, baietii mei sunt in permanenta in fata ochilor mei. Cand te uiti la prietenii tai, la baietii tai care sunt raniti, vrei sa-i ajuti, dar nu poti. Sau cand vrei sa-i hranesti, dar nu ai ce manca. Acesta este cel mai rau moment.”
Mai mult de patru luni de imnul rusesc zilnic si varza fierta sau terci l-au lasat in viata, dar rupt. Apoi, brusc, li s-a spus ca vor fi mutati.
„Nu stiam ca suntem eliberati”, a spus el. „Pur si simplu ne-au adunat pe 10 acolo, ne-au urcat in camioane, ne-au dus noaptea pe aerodrom si ne-au urcat intr-un avion. Ochii nostri erau lipiti cu banda adeziva, nimeni nu a vazut nimic. Tocmai ne-au scos si atat. Esti in Ucraina.”
Mai multi soldati ucraineni capturati in asediul Azovstal si pe alte linii de front din Ucraina, au fost schimbati prin schimburi de prizonieri cu Rusia in ultimii doi ani.
O imagine a lui Oleksandr cu colegii la eliberare il arata slabit si secatuit, o fractiune din butoiul rotund si consistent in care este acum. Ochiul lui stang lipseste in mod clar din imagine, acum inlocuit cu o proteza, sclipind usor. A fost supus reabilitarii si a revenit in primele linii in jurul contraofensivei de sud, pentru a pregati noi recruti.
Cu toate acestea, el a spus ca a revenit in lupta in jurul Urozhainei, unul dintre cele mai sangeroase progrese ale campaniei de vara, ajutat de planificarea NATO, care spera sa strapunga coasta din jurul Mariupol. A esuat, iar incapacitatea fortelor Kievului de a obtine castiguri semnificative in ciuda miliardelor de dolari de ajutor occidental a dus in cele din urma la indoieli cu privire la aplicarea acesteia in randul aliatilor sai si la plecarea sefului militar si a arhitectului ofensivei, Valery Zaluzhny.
Pasii urmatori
Ce lectii a invatat Ucraina din pierderile si oportunitatile ratate nu sunt inca evidente. Cu toate acestea, lupta l-a invatat pe Oleksandr sa pretuiasca frica si sa transmita acea lectie recrutilor.
„Nu sunt un om de fier, si mie mi-e frica”, a spus el. „Este bine sa ai frica in tine. Trebuie doar sa-ti stapanesti frica. Daca nu… te va inghiti. Au fost perioade [inainte de captivitate] cand am incetat sa-mi mai fie frica si a fost rau. Si m-am pus in pericol.”
El a adaugat: „Nu imi este mila de recruti. Mila este o calitate proasta. Trebuie doar sa-ti faci treaba. Si explica-le ca nu ar trebui sa le para mila de ei insisi. Oamenii pur si simplu nu inteleg de ce sunt capabili.”
El a spus ca le-a interzis recrutilor sai sa se opreasca asupra negativului, citand Biblia.
Acum, in Kherson – invadat, ocupat, eliberat si din nou sub asalt, este un oras fantomatic a carui cale pare sa o oglindeasca pe cea a lui Oleksandr.
Oleksandr a spus ca este implicat in cursa indrazneata, poate nesabuita, spre malul stang al raului Nipro, in incercarea de a construi o noua linie de atac asupra peninsula ocupata Crimeea, luata pentru prima data in 2014. Gambit-ul Ucrainei, pus la indoiala de unii Tacticienii occidentali si criticati de trupele in serviciu, inca nu a condus la un avans notabil.
A devenit cea mai recenta afirmatie de succes a Rusiei, marti, cand ministrul sau apararii, Serghei Soigu, i-a spus presedintelui Vladimir Putin ca fortele lor au eliberat Ucraina de pe malul raului. Kievul a lansat un videoclip cu drona ca parte a negarii sale fervente, aratand aceleasi trupe ruse care au plantat un steag deasupra catunului turtit, fugind de la fata locului.
Oleksandr refuza sa discute despre operatiune. Cu toate acestea, probabila inutilitate a punctului de sprijin stabilit de Kiev la Herson, este o nota de subsol sumbra, una care il face sa faca ecou multe trupe ucrainene: lupta lor nu este o alegere preluata asupra unui acord usor si pasnic negociat. O pierdere inseamna o posibila moarte sau internare pentru familiile soldatilor.
„Da, aceasta este o libertate dificila, nu ma cert”, a spus el, in timp ce bombardamentele reverberau in jurul orasului eliberat, dar bombardat. „Dar nu vreau sa-l pierd.”
„Nu vreau sa ma aplec pentru un idiot senil”, a spus el despre Putin.
Kievul asteapta decizii chinuitoare: daca sa scada varsta de mobilizare de la 27 de ani; din care oras asediat sa se retraga; cand, daca vreodata, sa ia in considerare negocierile cu Kremlinul; cui sa-i dea munitiile in scadere. Nu exista un sfarsit iminent al luptei lui Oleksandr, ci doar speranta ca nu-l va transmite fiului sau.
„Sper ca nu va face niciodata parte din acest razboi”, a spus Oleksandr. „Deci trebuie sa invatam din greselile noastre.” Fiul lui are 7 ani.
